Theo y học hiện đại viêm não là một tình trạng viêm của nhu mô não, do sự xâm nhập trực tiếp của virus hoặc vi khuẩn, biểu hiện bằng sự rối loạn chức năng thần kinh - tâm thần khu trú hoặc lan tỏa. Bệnh để lại nhiều di chứng nặng nề về thần kinh - tâm thần, có thể dẫn tới tàn tật suốt đời, là gánh nặng cho gia đình và xã hội.

Theo y học cổ truyền bệnh viêm não được xếp vào chứng ôn bệnh do nhiệt độc xâm nhập vào cơ thể làm dinh huyết hao kiệt, cân mạch suy tổn, thuỷ hoả bất điều, kinh lạc bế tắc, các khiếu không thông để lại di chứng giảm hoặc mất vận động kèm theo rối loạn tâm trí.