Theo y học hiện đại đau thần kinh liên sườn là đau ở một hay nhiều khoảng liên sườn, đôi khi vùng đau phân bố như một vành đai. Người bệnh thường đau tăng khi ho, hắt hơi, hít thở sâu, có lúc đau nhói như kim châm hoặc như điện giật. Ấn các kẽ sườn thấy đau tăng. Bệnh thường gặp trong các bệnh lý cột sống, chấn thương lồng ngực, zona, ...

Theo y học cổ truyền đau dây thần kinh liên sườn thuộc phạm vi chứng hiếp thống. Hiếp thống là đau một hoặc hai bên mạng sườn, ngực sườn đầy tức, dễ cáu giận, miệng đắng, mạch huyền khẩn. Nguyên nhân do can khí uất kết, can hỏa vượng hoặc do đàm ẩm, khí trệ, huyết ứ, nhiệt độc, ...