Theo y học hiện đại nấc được định nghĩa là "các co thắt của cơ hoành tạm thời, không đều, được lặp lại không tự chủ bởi sự đóng đột ngột của thanh môn, gây ra một âm thanh riêng biệt”. Nguyên nhân thường gặp như sau ăn, uống no; nuốt các chất nóng hoặc có tính kích thích; trào ngược dạ dày thực quản; các khối u vùng trung thất, vùng bụng; sau phẫu thuật ổ bụng, ...

Theo y học cổ truyền nấc thuộc chứng “Ách nghịch”, nguyên nhân do ăn uống thất thường làm tổn thương tỳ vị; do tình chí uất kết làm can khí phạm vị; do lao lực quá độ làm khí loạn trung tiêu; hoặc do nguyên khí hư thoát mà gây chứng nấc.