Theo y học hiện đại liệt chi trên là tình trạng giảm hoặc mất vận động chủ động chi trên ở một hoặc hai bên, có thể kèm theo rối loạn cảm giác, rối loạn vận động, teo cơ, ... Liệt chi trên có thể do nguyên nhân tổn thương thần kinh trung ương như đột quỵ não, tổn thương sừng trước tủy sống, ... hoặc do nguyên nhân tổn thương thần kinh ngoại biên như thoát vị đĩa đệm, trượt đốt sống cổ, tổn thương đám rối thần kinh cánh tay, ...
Theo y học cổ truyền liệt chi trên thuộc phạm vi chứng nuy, chứng kính. Nguyên nhân do công năng tạng phủ hư suy, do cảm nhiễm tà khí, do sang chấn gây khí trệ huyết ứ hoặc bệnh lâu ngày khí huyết hư mà gây bệnh.