Theo y học hiện đại hội chứng ngoại tháp do các nguyên nhân gây tổn thương nhân xám dưới vỏ (xơ vữa mạch, viêm não, chấn thương sọ não, ngộ độc, u não, ...) có thể gặp ở mọi lứa tuổi, thường gặp người trên 50 tuổi. Có 4 dạng rối loạn vận động chính do hội chứng ngoại tháp là: hội chứng Parkinson, hội chứng ngồi không yên, rối loạn trương lực cơ, chứng múa giật.

Theo y học cổ truyền hội chứng ngoại tháp thuộc phạm vi chứng Chấn chiên, nguyên nhân do Can huyết hư, Thận âm suy yếu, Can phong nội động.