Theo y học hiện đại đau đầu và đau nửa đầu là một triệu chứng thuộc về cảm giác chủ quan của người bệnh, biểu hiện đa dạng về vị trí, tính chất, cường độ. Đau đầu, đau nửa đầu có thể là tiên phát (đau dây thần kinh tam thoa, đau nửa đầu Migrain, đau đầu do căng thẳng, ...) hoặc có thể là một triệu chứng do một bệnh cảnh khác gây ra (tăng huyết áp, viêm não, u não, dị dạng mạch não, tác dụng phụ của thuốc, ...).

Theo y học cổ truyền đau đầu, đau nửa đầu thuộc phạm vi chứng “đầu thống”, do cảm phải ngoại tà, tiên thiên bất túc, tình chí rối loạn, rối loạn công năng của các tạng phủ, sang thương.