Theo y học hiện đại thất ngôn là rối loạn chức năng ngôn ngữ do tổn thương trung tâm ngôn ngữ và đường dẫn truyền của chúng ở não bộ; nguyên nhân thường gặp như đột quỵ não, chấn thương sọ não, u não, viêm não, ...

Theo y học cổ truyền thất ngôn do bế tắc thanh khiếu (thanh khiếu không thông) mà sinh bệnh (á khẩu).