Theo y học hiện đại trầm cảm là một trạng thái bệnh lý của cảm xúc, biểu hiện bằng quá trình ức chế toàn bộ hoạt động tâm thần như khí sắc trầm, mất mọi quan tâm hay thích thú, giảm năng lượng dẫn tới tăng sự mệt mỏi và giảm hoạt động, tồn tại trong khoảng thời gian ít nhất là 2 tuần. Ngoài ra, còn có các triệu chứng khác như giảm sự tập trung chú ý, giảm tính tự trọng và lòng tự tin, ý tưởng bị tội và không xứng đáng, nhìn vào tương lai ảm đạm bi quan, ý tưởng và hành vi tự huỷ hoại hoặc tự sát, rối loạn giấc ngủ, ăn ít ngon miệng.

Theo y học cổ truyền trầm cảm là một bệnh được miêu tả trong phạm vi các chứng như “Chứng uất”; “Kinh quý”; “Chính xung”; “Kiện vong”; “Thất miên”, ... Nguyên nhân do sang chấn về tinh thần trên một trạng thái tinh thần yếu dẫn đến mất cân bằng âm dương gây tổn thương nguyên khí, rối loạn công năng của các tạng phủ đặc biệt là tạng Tâm, Can, Tỳ và Thận. Bệnh được chia thành các thể: Can khí uất kết, Tâm tỳ hư, Tâm thận bất giao.